Premier League-voetbal, groovy markten, speedboten over de Thames, kunst, geschiedenis – als er één stad is die pubers kan verleiden is het wel Londen. Samen met mijn zoon IJsbrand stippelde ik een route voor tieners uit met een beleving die doorgewinterde YouTubers jaloers maakt.
1. Ga toch fietsen!
Je kunt van Boris Johnson zeggen wat je wil, een feit dat onbetwistbaar op zijn cv schittert is de fietsrevolutie die hij in zijn tijd als burgemeester van Londen heeft ontketend. Op bijna duizend ‘docking stations’ verspreid over heel Londen staan leenfietsen gereed – de zogenaamde ‘Boris Bikes’, tegenwoordig bekend onder de sponsornaam Santander Cycles – die je voor een paar pond 24 uur kunt gebruiken. Geïnspireerd door het voorbeeld van Nederland Fietsland, zijn er ook in de Britse hoofdstad overal fietspaden en zelfs fietssnelwegen verschenen. Om het pedaleren in Londen onder de knie te krijgen, kun je een toer boeken bij Baja Bikes. Zij bieden allerlei verschillende tochten aan waaronder een op kinderen gerichte route. Een Nederlandse gids voert je langs hoogtepunten als Buckingham Palace, Big Ben én de oudste pruikenwinkel (Ede & Ravenscroft, sedert 1689); tegelijkertijd demonstrerend hoe je op de linkerweghelft veilig naast dubbeldekkers en black cabbies manoeuvreert. Ondertussen wordt je getrakteerd op boeiende weetjes over Londen. Zo blijkt Lincoln’s Inn Fields, het lieflijke park waar wij doorheen reden, in de middeleeuwen het toneel geweest te zijn van bloederige executies waar vierendeelvonnissen werden voltrokken: ‘… your body shall be divided into 4 quarters, to be disposed of at (the Queen’s) pleasure.’ Arrrrgh.
2. Bezoek een thuiswedstrijd van Queens Park Rangers!
Vergeet Chelsea, Tottenham Hotspur en Arsenal. Voordat je bij deze poenerige clubs met een sjaaltje, een petje en een drankje in het stadion zit, ben je al minstens honderd pond verder. Om de authentieke Engelse voetbalatmosfeer te proeven, kun je ook een treetje afdalen naar de Championship. In de eerste divisie van Engeland vind je maar liefst vijf Londense clubs, waaronder Fulham, de oudste, wat chique profclub die het monumentale stadion Craven Cottage bespeelt, en het volksere Queens Park Rangers, gastheer van het Loftus Road Stadium. Wij kozen voor QPR. Links van ons zong de harde kern clubliederen, achter ons werden in cockney-Engels afzwaaiers betreurd en voor ons renden de spelers op aanraakafstand over gras dat we konden ruiken. Absolute aanrader!
3. Full English Breakfast: sla de lunch over met je ontbijt
Natuurlijk is de opvoeding pas compleet wanneer je je kinderen met de geneugten van een ‘full English breakfast’ hebt laten kennismaken. Zet daarom koers naar Zuid-Londen en meer af bij Terry’s Café, een onder juichrecensies bedolven petit-restaurant waar ‘s ochtends altijd wel een tafeltje vrij is voor een porseleinen bord vol ei, bacon, toast en huisspecialiteiten als black pudding (bloedworst), grilled kipper (gerookte haring) en hash browns (aardappelkoeken). Op te peuzelen in een entourage van oude buizenradio’s en ingelijste zwart-wit foto’s van liederlijke kostschooltaferelen: enjoy. Ofwel, zoals ze bij Terry’s zeggen, ‘don’t be shy, give it a try!’
4. Bespaar met een London Pass
Tate Gallery, het Science Museum, het British Museum: deze en diverse andere Londense bezienswaardigheden kun je gratis en voor niets bezoeken. Maar heb je bijvoorbeeld ook ‘must-see’s’ als St Paul’s Cathedral, Westminster Abbey of Tower Bridge op je bucketlijstje staan, dan stuit je op hoge tariefmuren – toegangsprijzen van twintig pond of meer per persoon zijn allesbehalve een uitzondering. Wij investeerden daarom in The London Pass, een passe-partout dat je gratis toegang geeft tot ruim tachtig attracties waaronder St Paul’s, Windsor Castle, Tower Bridge en Tower Castle en het Shakespeare Globe Theatre. Na betaling installeer je de app op je telefoon en bij de entree (waar je vaak voorrang krijgt) laat je simpelweg een qr-code zien. Een riviercruise over de Thames is bij het pasje inbegrepen. Je kunt de London Pass ook uitbreiden met de Oyster Card, een ov-card voor het openbaar vervoer.
5. Beklim Tower Bridge
Al was het maar om een foto te maken met dit iconische symbool van Londen op de achtergrond, Tower Bridge is onontkoombaar. De in 1894 gereedgekomen brug is ook een attractie: Tower Bridge herbergt een museum waar je het vernuft van de ingenieurs uit het Victoriaanse tijdperk kunt bewonderen. Ook de 43 meter hoge verbinding tussen de twee torens is openbaar toegankelijk: het voetgangersdek is deels doorzichtig gemaakt zodra je het verkeer letterlijk onder je voeten voorbij ziet kruipen.
6. Beklim ook St Paul’s Cathedral!
St Paul’s Cathedral, de grootse koepelkerk die al eeuwenlang de horizon van London markeert, biedt haar bezoekers tenminste twee heuse wow-momenten. Je kaken vallen voor het eerst van elkaar wanneer je door het middenschip loopt, 111 meter naar boven kijkt en de schittering van de op de binnenzijde van de dom geschilderde fresco’s ziet. En je kin kleppert een tweede keer op je borst wanneer je na 528 traptreden kruip-door-sluip-door omhoog cirkelen hijgend ‘The Golden Gallery’ bereikt, de smalle balustrade die de dom omringt en een fantastisch uitzicht op de stad biedt.
7. Race met Thames Rockets
Een bezoekje aan Londen is niet compleet zonder een vaartochtje over zijn machtige bron, de Thames. Maar in plaats van bij een rondvaartbootje gespen we ons vast in een speedboat. Na vertrek van de pier bij het gigareuzenrad London Eye, gaat het aanvankelijk nog in een gemoedelijk gangetje. Gids Stacey rijgt het ene kostelijke verhaal aan de andere terwijl The Shard, met 310 meter de hoogste wolkenkrabber van West-Europa, museumoorlogsschip HMS Belfast en Tower Bridge als reusachtige ansichtkaarten voorbij glijden. Opeens worden we achterover in de kuipstoeltjes gedrukt. De 880 pk sterke motor tilt de voorste helft van de boot op. De kiel hamert de golven plat. Het had de Noordzee kunnen zijn, het IJsselmeer of een grote plas ergens in het Groene Hart maar dit is de Thames, we racen door het centrum van een van ’s werelds grootste steden! Pure sensatie. ‘We changed sightseeing forever,’ roept Thames Rockets over zichzelf. En die claim to fame is maar een heel klein tikje overdreven.
8. Ga naar Agatha Christie’s The Mousetrap
Theaterbezoek hoort uiteraard ook bij dit citytripje. Je kunt je natuurlijk onbekommerd achterover laten vallen in het pluche van een van de grote West End-zalen maar waarom zou je de opvoedkundige lat niet wat hoger leggen? Hoe? Door te kiezen voor St. Martin’s Theatre, een ouderwets schouwburgje waar al sinds 1952 – ja, je leest het goed – hetzelfde misdaadmysterie wordt opgevoerd, The Mousetrap van Agatha Christie. Wij maakten de 28.015-ste editie mee. An experience. Het Engels is goed te volgen, ook voor tieners. En met deze klassieker hebben ze meteen een puik onderwerp voor een scriptie of presentatie te pakken!
9. Groet Churchill
Een van de belangrijkste lessen die je als vader wilt doorgeven, is het besef dat in vrijheid opgroeien niet vanzelfsprekend is. Dictators, oligarchen, eenpartijstaten – ze liggen allemaal op de loer om verworvenheden als vrije verkiezingen, vrijheid van meningsuiting en persvrijheid in te perken. Voor jouw vaderlijke vijf minuten is er geen betere plek te vinden dat de Cabinet War Room, het pal onder de parlementsgebouwen van Westminster verborgen bunkercomplex van waaruit premier Winston Churchill en zijn staf de strijd tegen de fascisten leidde. Kantoren en slaapvertrekken zijn sinds 1945 volledig intact gelaten. Met een beetje fantasie zie je de pluimen van Churchills eeuwige sigarenrook nog hangen boven de grote kaarten waarop met gekleurde speldenknoppen de actuele situatie op het slagveld is weergegeven.
10. Neem de boot
Het is duurzamer dan vliegen en relatief goedkoop. Rij met de auto naar Duinkerken of Calais, parkeer je auto (of neem hem mee wanneer je voor links rijden je hand niet omdraait) en stap op een ferry. Alleen op deze manier onderga je de reis naar ‘this blessed plot, this earth, this realm, this England’ zoals Shakespeare de Britse eilanden aanduidde. Golven, wind, krijsende meeuwen en uit de nevels opdoemende witte kliffen. Voor de history buffs onder ons een uitgelezen gelegenheid om de kids even van het beeldscherm te verlossen met een goed verhaal over hoe Willem de Veroveraar in 1066 Engeland veroverde. Zoals jij uiteraard weet is koningin Elizabeth Willems achterachterachterkleindochter. Have a good trip!
In 1998 ontwikkelde Sire een 
Je kinderen zien opgroeien is een fantastische belevenis. Van het eerste stapje tot de eerste rekensom, van papa zeggen tot zwemdiploma C. Je investeert tijd, aandacht en geld en als beloning mag je vanaf de eerste rij toeschouwen hoe een mens zich ontwikkelt. Fascinerend, maar heeft het ook zin? Menig spreekwoord suggereert van wel. Appels vallen niet ver van de boom en aartjes lijken op vaartjes. Is dat écht zo?