De vader die met zijn dochter trouwde

De steenrijke miljonair Bruce McMahan hield zielsveel van zijn dochter, zoveel zelfs dat hij met haar in het huwelijk trad. In 2006 kwam deze bizarre liefdesverhouding aan het licht. Maandenlang was Amerika in de ban van dit verhaal. Andreas Kouwenhoven blikt terug op een drama dat draait om macht, geld en jaloezie. ‘Mijn vader had de totale controle over mij.’

Cartier Trinity ring
Zomer 2004. Voor de beroemde Londense kerk, de Westminster Abbey, staan vader Bruce McMahan en zijn dochter Linda Marie Hodge Schutt. Het plein voor de kerk wordt omringd door grote, omlaag hangende bomen waar slechts een paar kleine zonnestralen tussendoor glippen. Niemand heeft ook maar het kleinste vermoeden dat de vader en zijn dochter meer van plan zijn dan het bezichtigen van de eeuwenoude kerk. Linda ziet eruit als een jonge, aantrekkelijke blonde vrouw, haar 65-jarige vader valt op door zijn kleine, blonde snorretje. Hand aan hand gaan ze de drukbezochte kerk binnen. Plots staat McMahan stil. Hij pakt Linda’s hand vast en haalt iets glinsterends uit zijn zak: een dure Cartier Trinity ring. Met een losse beweging schuift hij de ring om de vinger van zijn dochter. Ze glimlacht. Dan pakt ze de gouden ring aan die McMahan haar geeft en doet het om zijn vinger. Vlug maken ze een paar foto’s van hun beringde handen en lopen hand en hand weer de kerk uit. Alleen McMahan en Linda weten wat er zojuist heeft plaatsgevonden: ze zijn getrouwd. Een paar dagen later vliegt Linda terug naar haar wettige echtgenoot in Missisippi, vader McMahan keert terug naar zijn vrouw in Florida.

Voor de buitenwereld spelen Linda en McMahan verschillende rollen. Soms doen ze zich voor als vader en dochter, voor anderen zijn ze een getrouwd stel.

‘Pas goed op de foto’s’
In de maanden erna houden McMahan en Linda contact. Per e-mail wisselen ze trouwfoto’s uit. McMahan schrijft zijn dochter over de bruiloft: ‘Het was de mooiste dag van mijn leven.’ Ook Linda toont zich geroerd door de bezegeling van de relatie met haar vader. ‘De mooiste foto is die van onze handen met de nieuwe ringen,’ schrijft ze. ‘Ja, eigenlijk zijn het allemaal prachtige foto’s,’ schrijft haar vader terug. ‘Maar ze verraden een verhaal, dus pas er goed op.’ McMahan’s waarschuwing zou niet genoeg zijn: de trouwfoto’s op Linda’s computer zouden de bizarre affaire tussen vader en dochter onthullen en in Amerika een golf van verontwaardiging ontketenen.
Adoptiegezin
Linda Marie-Hodge is het kind van een one-night stand. Na een wilde nacht met Bruce McMahan ontdekt haar moeder, Myra Westphall, dat ze zwanger is. Omdat McMahan kort na het avontuurtje trouwt met een andere vrouw, besluit Myra de komst van de baby voor iedereen geheim te houden. Ze staat haar dochter, die in 1969 wordt geboren, af voor adoptie. Bij haar adoptieouders in Californië kent het meisjes een normale, gelukkige jeugd. Na de high school besluit ze op haar achttiende om op zoek te gaan naar haar biologische ouders. Een jaar later vindt ze haar moeder, die opmerkelijk genoeg op een steenworp afstand van haar af blijkt te wonen. Drie jaar later ontdekt ze wie haar vader is: de steenrijke zakenman Bruce McMahan.

Ondernemersfamilie
De zakenman is van kleins af aan al voorbestemd om miljonair te worden. Hij groeit op in een klassieke Amerikaanse ondernemersfamilie; zijn vader was baas van een grote Californische winkelketen. In 1960 rondt McMahan zijn studie af aan de universiteit van Zuid-Californië waarna hij de markt opgaat met een gewaagd, Hollands aandoend plan: hij wil in zee land winnen om vanaf dit eiland de vismarkt te gaan beheersen. Het weinig doordachte project flopt echter en de jonge ondernemer verlegt zijn aandacht naar de financiële markt. McMahan richt een aantal succesvolle bedrijven op die hij vervolgens voor miljoenen doorverkoopt. Hij verhuist hij naar Fisher Island, een zonnig, exclusief paradijs voor multi-miljonairs. Als de steenrijke McMahan in Fisher Island hoort van een onbekende dochter wordt hij nieuwgierig. Hij belt haar op en het blijkt meteen goed te klikken met zijn nieuwe dochter. De miljonair stelt voor om elkaar te ontmoeten. Linda stemt in.

Meer dan een dochter
De ontmoeting vindt plaats in een groot hotel op Fisher Island. Als McMahan zijn 21-jarige dochter ziet binnenlopen, gaat er iets door hem heen, vertelt hij later. De vrouw fascineert hem, hij ziet meer in haar dan een nieuw familielid. Aanvankelijk ontwikkelt zich niettemin een normale vader-dochter relatie. McMahan onderhoudt veelvuldig contact met Linda en betrekt haar nadrukkelijk bij zijn familie. Zo neemt hij haar mee naar feesten en partijen en ruimt hij een plaats voor haar in in de McMahan-stamboom. Ook helpt hij Linda met de financiering van haar studie psychologie. De twee krijgen hierdoor een speciale band. In 1998 rondt Linda haar studie af en gaat voor haar vader werken in een van zijn bedrijven.

Sexy benen
Op een lenteavond in 1998 laat McMahan zijn dochter naar zijn huis in New York komen. Hij blijkt alleen thuis te zijn: zijn vrouw Cynthia, de vierde echtgenote inmiddels, is een weekendje weg naar zee. ‘Hij opende een fles wijn en bood me een glas aan,’ vertelde Linda later over de bewuste avond. Hij complimenteert hij met haar verschijning en zegt dat haar benen een ‘sexy versie’ zijn van zijn eigen benen. Terwijl ze samen door een paar bijzondere boeken bladeren, begint vader te vertellen over zijn seksuele relaties met andere vrouwen. ‘Hij zei me dat hij het liefst seks had op een dierenkleed.’ Vervolgens stelt McMahan voor om op zijn slaapkamer naar een film te gaan kijken, Braveheart. De eerste scènes van de film blijken over een geheim huwelijk te gaan. Linda: ‘Hij zei dat die scène hem herinnerde aan zijn relatie met mij.’ De 59-jarige miljonair vertelt zijn dochter dat hij denkt dat ze getrouwd waren in een vorig leven. ‘Daarna vroeg hij me hoe het zou zijn om mij te kussen.’ Later die avond weet hij haar te verleiden. Volgens Linda vrijen ze twee uur met elkaar waarna ze gescheiden gaan slapen.

Vibrators
Terug in Californië raakt Linda in de war maar blijft contact houden met haar vader. McMahan stuurt haar intieme mailtjes en presentjes waaronder een vibrator. In deze periode ontmoet Linda een nieuwe man, Sargent Schutt, met wie ze een verhouding begint. McMahan zegt het niet erg te vinden. ‘Ook al ben ik jaloers, ik ben niet in de positie om me te bemoeien met dat deel van je leven. Sluit hem niet buiten als hij belangrijk voor je is. Kusjes overal,’ schrijft hij in een e-mail op 15 augustus 1998.

Jaloezie
Die winter verloven Linda en Schutt zich. Met de bruiloft in het vooruitzicht, beëindigt Linda de seksuele relatie met haar vader: ‘Ik vond het niet eerlijk tegenover mijn verloofde.’ McMahan kan dit niet accepteren. Hij probeert Linda aan zich te binden door haar een leven vol luxe aan te bieden, op voorwaarde dat ze afziet van haar huwelijk met Schutt. Linda zet haar bruiloftplannen echter door. Ook vader is aanwezig op het huwelijksfeest. Hij brengt zelfs een toast uit op het bruidspaar met de woorden: ‘Dit is het begin van het einde.’

Adoptievader
Geruime tijd later, als Linda overweegt om met Schutt aan kinderen te beginnen, flakkert de jaloezie van McMahan weer fel op. Ze krijgen ruzie en spreken meer dan een jaar niet met elkaar. Dan komt Linda’s adoptievader te overlijden. Ze kan het verlies van beide vaders in zo’n korte tijd niet meer aan: ze krijgt problemen met haar hart en moet geopereerd worden. McMahan grijpt zijn kans om het weer goed te maken. Hij laat een privévliegtuig komen om haar naar een kliniek in Minnesota te brengen. Terwijl Linda van de ingreep is hersteld, staat haar vader erop dat ze nog een tijd bij hem blijft om verder ‘aan te sterken’. Als teken van goede wil, benoemt hij haar tot vice-voorzitter van twee grote bedrijven.

Westminster Abbey
In deze fase weet McMahan zijn dochter opnieuw te verleiden: in april 2004 hervatten hun sexuele relatie die dit keer meer dan een jaar zou duren. ‘Hij domineerde me en had de totale controle over mij,’ zegt Linda later. In juni 2004 vliegen ze samen naar Londen om te ‘trouwen’ in de Westminster Abbey.

Bankafschriften
Na de geslaagde ‘bruiloft’ in Londen wil McMahan zijn dochter helemaal voor zichzelf. Opnieuw doet hij Linda an offer she can’t refuse. Hij belooft haar stapels met geld als ze weg gaat bij haar man. Dit keer luistert ze naar haar vader: ze scheidt van haar man Sargent Schutt. Linda: ‘Ik had maar een schamel salaris van 12.000 dollar per jaar, maar hij beloonde mij met persoonlijke giften.’ Bankafschriften bevestigen dit. Vanaf 2004 tot 2005 geeft de steenrijke vader een bedrag van 649.290 dollar uit aan cadeau’s voor Linda.

Wraak
Voor de buitenwereld spelen Linda en McMahan verschillende rollen. Soms doen ze zich voor als vader en dochter, voor anderen zijn ze een getrouwd stel. Uiteindelijk is het Elena, een ex-vrouw van McMahan, die achter het bedrog komt. Ze ontdekt de trouwfoto’s uit Londen op de computer Linda. Elena is woedend op McMahan en ze beschuldigt hem in het openbaar van incest. McMahan gaat met Elena’s verklaring naar Linda en vraagt haar om dit in het openbaar te ontkennen. Linda weigert, ze wil ook niet meer naar bed met haar vader. McMahan voelt zich in zijn eer aangetast en besluit wraak te nemen. Hij belt haar op en zegt: ‘Ik ga je helemaal kapot maken. Als je wilt weten hoe, kom dan vanmiddag met mij lunchen.’ Linda gaat niet op zijn uitnodiging in.

De wraak van McMahan
Twee maanden lang zint McMahan op wraak. Hij besluit Linda en haar ex-man Schutt voor de rechter te dagen op beschuldiging van diefstal en afpersing. Schutt klaagt op zijn beurt McMahan aan voor het kapotmaken van zijn huwelijk. Hij neemt een advocaat in dienst en komt met harde bewijzen: op Linda’s vibrator wordt sperma van McMahan aangetroffen en ook de intieme correspondentie tussen vader en dochter komt boven water. Maar McMahan blijft ontkennen. Hij schakelt een leger van advocaten in om zijn onschuld te bewijzen. Er zou gerommeld zijn met zijn e-mail account en de vader vraagt zich in het openbaar af of Linda wel echt zijn dochter is. Uit een DNA-test blijkt dat dit wel het geval is. Toch blijft de miljonair strijden tegen zijn dochter. Hij huurt een speciaal bedrijf in met als taak om zijn naam te zuiveren. Er zijn vijf rechtzaken nodig om alle aanklachten over en weer te behandelen. Als Linda moet getuigen dat haar ex-man haar geslagen zou hebben, besluit ze opeens de aanklacht te laten vallen. Ze wil Schutt niet verder beschadigen.

Grootvader
Linda’s besluit leidt tot een keerpunt in de kwestie: de familie begraaft de juridische strijdbijl en tracht het normale leven weer op te pakken. Linda krijgt een nieuwe relatie: ze verwacht in januari 2007 haar eerste kind. McMahan is weer terug bij zijn ex-vrouw Elena. Hij verheugt zich op zijn rol als grootvader.